Depuis la nuit des temps, l’homme n’a eu de cesse de vouloir améliorer son quotidien. Pour ses besoins, il a appris à se servir des éléments naturels comme le bois ou la pierre. Mais à partir de la découverte du métal, des besoins spécifiques se sont créés, et le matériau nécessaire pour les satisfaire a dû être recherché. L’alliage des métaux a donc vu le jour en conséquence, pour répondre à cette demande qui est désormais vitale. Aujourd’hui, cette science perdure, mais pour en comprendre les objectifs, il est important d’en connaître la définition.
Définition simple
Le mot alliage fait étymologiquement partie de la même famille qu’alliance et allié. Découlant de la racine allier, du latin « alligare » qui signifie attacher, il induit logiquement une idée d’association ou de rajout. L’alliage de métaux se définit ainsi simplement par l’association de deux ou plusieurs métaux entre eux, dans l’objectif d’obtenir un élément nouveau. Il arrive également que l’alliage concerne un métal et d’autres éléments chimiques comme le carbone (présent dans l’acier ou la fonte), ou encore le silicium (que l’on trouve dans l’aluminium). Le métal étant connu pour sa solidité en général, l’alliage ne peut être obtenu qu’en ramenant cet état solide à l’état liquide, de manière à pouvoir en effectuer plus facilement le mélange. Il importe alors de l’amener à sa température de fusion pour réussir l’opération d’alliage.
Les différentes structures d’alliage
Lorsque les métaux atteignent leur température de fusion, ils peuvent être combinés de manière à obtenir un nouveau matériau. Cependant l’alliage de métaux peut déboucher sur deux résultats bien distincts. Dans un premier cas, on parle de structure homogène. Autrement dit, les atomes des deux composants s’associent pour se placer côte à côte, et dans un ordre qui peut être régulièrement ordonné, ou au contraire, aléatoire. Dans le cas contraire, plusieurs atomes d’un des métaux viennent se placer à côté d’un seul atome de l’autre. Dans ce cas de figure, il s’agit d’une structure hétérogène.
Les objectifs de l’alliage
Chaque métal dispose de ses propriétés physiques propres. Certains sont réputés pour leur solidité, d’autres pour leur malléabilité par exemple. L’alliage de métaux a donc pour objectif principal l’obtention d’un nouveau matériau disposant de l’ensemble des propriétés de chacun. Dans un autre contexte, il peut avoir pour but d’accentuer ou d’annuler une propriété physique. Cette procédure intervient généralement lorsque le métal est mélangé à un autre élément chimique.